Bird decline, insect decline and neonicotinoids

The US State Department has been essentially acting as a de facto global-marketing arm of the ag-biotech industry, complete with figures as high-ranking as former Secretary of State Hillary Clinton mouthing industry talking points as if they were gospel, a new Food & Water Watch analysis of internal documents finds. The FWW report is based on an analysis of diplomatic cables, written between 2005 and 2009 and released in the big Wikileaks document dump of 2010. FWW sums it up: "a concerted strategy to promote agricultural biotechnology overseas, compel countries to import biotech crops and foods that they do not want, and lobby foreign governments—especially in the developing world—to adopt policies to pave the way to cultivate biotech crops."

Het concern heeft door zijn gewiekst lobbywerk immers een dominante inbreng in het voedselbeleid van de Europese Unie. Dat schrijft het online magazine Deutsche Wirtschaftsnachrichten naar aanleiding van de plannen van de Europese Commissie om landbouwers en particulieren te verplichten om uitsluitend van officieel erkend zaaigoed gebruik te maken. Die beslissing komt volgens critici enkel ten goede aan de grote producenten van zaaigoed, die ook nu al de zadenmarkt grotendeels onder elkaar verdelen. Eerder was al bepaald dat in de Europese landbouw alleen gebruik gemaakt mocht worden van officieel erkend zaaigoed. Daarbij was wel een uitzondering gemaakt voor een aantal voor oude en zeldzame soorten, die vooral door particulieren voor kleinschalig gebruik werden toegepast. Die uitzondering zou echter nu worden geschrapt. Daardoor dreigt volgens critici echter de diversiteit op de Europese voedingsmarkt volledig uitgehold te worden en zouden heel wat historische soorten groenten en graan definitief uit de teelt verdwijnen. Dat zou leiden tot een verregaande uniformisering van het Europese menu. Er wordt op gewezen dat op de voorbije honderd jaar al 90 procent van alle soorten zijn verdwenen.

Dat blijkt uit de analyse van diplomatieke berichten die enkele jaren geleden openbaar gemaakt werden door WikiLeaks. De analyse van meer dan negenhonderd diplomatieke telegrammen uit 113 landen door de organisatie Food & Water Watch legt een zorgvuldig georganiseerde campagne bloot om het verzet tegen de genetisch gemanipuleerde producten (ggo's) in het buitenland te verzwakken. De berichten beschrijven onder meer een reeks pr-strategieën, de organisatie van conferenties rond biotechnologie en manieren om wetenschappers, media en boeren te overtuigen van de voordelen van ggo's. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken hield zich niet alleen met public relations bezig, maar voerde ook actief oppositie tegen wetsvoorstellen in de landen die tot doel hadden om ggo's te verbieden of een etiketteringsplicht in te voeren. In sommige berichten is zelfs sprake van strafmaatregelen tegen landen die de import van ggo's weren.

Es ist fast bewundernswert, wie erfolgreich die Lobbyisten der großen Saatguthersteller wie Monsanto in den vergangenen Monaten gewesen sind. Sowohl in den USA als auch in Europa haben sie mit Hilfe der Politik ihre Macht ausgedehnt. In den USA haben sie es tatsächlich geschafft, eine Provision in ein landwirtschaftliches Gesetzespaket einzubauen, wonach rechtliche Möglichkeiten, den Anbau von genetisch veränderten Saatgut zu verhindern, ein Jahr ausgeschlossen werden. Seit dem 29. März, dem Tag, an dem Obama das Gesetzespaket unterschrieb, ist es de facto unmöglich, gegen den Anbau von möglicherweise gesundheitsgefährdendem genetisch veränderten Saatgut zu klagen. Monsanto besitzt jetzt bereits 90 Prozent aller Patente auf genetisch verändertes Saatgut. In den nächsten Monaten werden sie bestimmt versuchen, einige neue Sorten in Umlauf zu bringen, natürlich nur, solange es keiner verhindern kann.

Meer inheemse planten en vaker duurzame materialen gebruiken. Dat is waar de staatssecretaris van Economische Zaken Sharon Dijksma zich hard voor maakt. Samen met de staatssecretaris van Infrastructuur en Milieu Wilma Mansveld, de branchevereniging voor professionals in het groen (VHG) en NL Greenlabel sloot ze de Green Deal ‘Levende Duurzame Buitenruimtes’. Sharon Dijksma: "Ook consumenten kunnen een grote bijdrage leveren door hun tuin op een verantwoorde wijze in te richten en te onderhouden. Een groene leefomgeving, in je eigen wijk, is belangrijk. Ook voor de kinderen die er spelen." Bij de aanschaf van producten en materialen kunnen consumenten erop letten dat die kunnen worden gerecycled en lang meegaan. Zorgvuldig gebruik van gewasbeschermingsmiddelen, kunstmest en water is noodzakelijk. Er zijn genoeg alternatieven voorhanden.

The US supreme court came down solidly on the side of the agricultural giant Monsanto on Monday, ruling unanimously that an Indiana farmer could not use patented genetically modified soybeans to create new seeds without paying the company. The case – which was cast by the farmer's supporters as a classic tale of David vs Goliath – could well dictate the future of modern farming. In an unanimous ruling written by Justice Elena Kagan, the court ruled that the farmer, Vernon Bowman, had infringed on Monsanto's patent for its GM soybeans when he bought some of those seeds from a local grain elevator and planted them for a second, late-season crop. Monsanto sued, arguing that Bowman had signed a contract when he initially bought the Roundup Ready soybeans in the spring, agreeing not to save any of the harvest for replanting. The seeds are genetically modified to be resistant to Roundup Ready weedkiller.

Agronomist Palle Pedersen, technology manager for seed care at Syngenta, says that treated corn seed produces an extra 9 bushels an acre above a national average of about 160. “We’ve seen a dramatic yield increase,” he says. But researchers studying soybeans and other major crops have found treated seeds can come up short. A 2-year trial of treated soybeans in South Dakota, for example, found no yield benefit. Insecticide concentration in the plants was too low by the time the major pest, aphids, arrived, according to a study published last year in the Journal of Pest Science by Jonathan Lundgren of the U.S. Department of Agriculture in Brookings, South Dakota. He says that his findings mirror those of other trials. A worrying postscript: The neonicotinoids also harmed predators of the aphids, such as omnivorous pirate bugs (which feed on the soybean plant itself as well as aphids). Pedersen isn’t convinced. “It’s such a small data set, we can’t draw a conclusion out of that.”Companies say that they have copious data to prove the efficacy of treated seeds. “Admittedly, they do not increase yield all of the time, but the larger body of data says that they do provide an increase in yield a high percentage of time,” says William Hairston, director of product development for seed growth at Bayer CropScience in Research Triangle Park, North Carolina.

De Europese Commissie lanceert vandaag voorstellen voor nieuwe wetgeving omtrent de productie en handel in zaden van planten en/of landbouwgewassen. GroenLinks vreest dat de plannen doorslaan en te veel macht leggen bij multinationals en bovendien de biodiversiteit en soevereiniteit van voedselproductie bedreigen. GroenLinks-Europarlementariër Bas Eickhout is ontstemd: "Voedselveiligheid wordt hier misbruikt om multinationals enorme macht te geven. Hiermee wordt de consument noch de biodiversiteit beter van."

Little research has focused on the direct effects of insecticides on plants. Here we demonstrate that applications of neonicotinoid insecticides, one of the most important insecticide classes worldwide, suppress expression of important plant defense genes, alter levels of phytohormones involved in plant defense, and decrease plant resistance to unsusceptible herbivores, spider mites Tetranychus urticae (Acari: Tetranychidae), in multiple, distantly related crop plants. Using cotton (Gossypium hirsutum), corn (Zea mays) and tomato (Solanum lycopersicum) plants, we show that transcription of phenylalanine amonia lyase, coenzyme A ligase, trypsin protease inhibitor and chitinase are suppressed and concentrations of the phytohormone OPDA and salicylic acid were altered by neonicotinoid insecticides. Consequently, the population growth of spider mites increased from 30% to over 100% on neonicotinoid-treated plants in the greenhouse and by nearly 200% in the field experiment. Our findings are important because applications of neonicotinoid insecticides have been associated with outbreaks of spider mites in several unrelated plant species. More importantly, this is the first study to document insecticide-mediated disruption of plant defenses and link it to increased population growth of a non-target herbivore. This study adds to growing evidence that bioactive agrochemicals can have unanticipated ecological effects and suggests that the direct effects of insecticides on plant defenses should be considered when the ecological costs of insecticides are evaluated.

Changes in arable farming practices have been identified as important factors in the decline of wildlife. Significant declines in the brown hare have been recorded, associated with changes in the availability of high quality food at certain times of year. Declines in the Pipistrelle Bat are in part likely to have resulted from lower abundance of insect prey in farmland. Information on the decline of arthropods in farmland habitats has been published by the Game Conservancy Trust’s Sussex Study In the Sussex study area, between 1972 and 1990, arthropods have declined by 4.2% per annum (excluding springtails and mites), with many groups of beneficial insects, such as aphid predators and game bird food items, declining at faster rates. Bee species are particularly threatened. A range of cornfield weeds, such as corn buttercup and shepherd’s-needle, have declined markedly this century, to the extent that some species are now extinct in the UK. These annual flowers are dependent on the arable ecosystem, which is characterised by regular soil cultivation. Declines in farmland birds have been identified for a number of species characteristic of arable and mixed farmland. These birds feed on seeds, invertebrates or both, sometimes at different times of year.